Le sportif ivoirien s’est installé en Aveyron en septembre dernier, attiré par le projet du club et de son président, Patrick Martinez. Il s’est envolé en fin de semaine dernière pour le Nigeria, où il disputera le championnat d’Afrique de l’Ouest dès ce lundi.
« C’est une grande première pour le tennis de table espalionnais, mais aussi aveyronnais ! », se réjouit Patrick Martinez, coprésident du club du nord du département. Un de ses licenciés, Ange Kouassi, a été sélectionné pour porter les couleurs de la Côte d’Ivoire lors du championnat d’Afrique de l’Ouest, qui commence ce lundi 1er novembre, à Lagos, au Nigeria. « C’est ma quatrième sélection », indique-t-il.
Le pongiste de 25 ans a posé ses valises et sa raquette en Aveyron deux mois plus tôt, en septembre. « J’ai participé au stage de détection à Espalion en août, puis le club m’a proposé de rester », explique Kouassi. Il signe pour la première fois dans un club de l’Hexagone, lui qui a toujours joué dans son pays natal. Ce qui lui a valu un petit changement dans son quotidien. « Jusqu’à présent, j’étais sportif professionnel », indique le jeune joueur.
L’international compte profiter de cette nouvelle aventure pour « se préparer aux qualifications pour les prochains Jeux Olympiques (Paris 2024) » et découvrir le championnat français. « Et pour l’instant, j’ai gagné tous mes matches en championnat », ajoute-t-il.
Quatre jours, quatre formats
Le néo Espalionnais a retrouvé la sélection ivoirienne à Paris avant le grand départ pour Lagos, en fin de semaine, et a pu partager ses premières impressions sur le championnat tricolore avec un compatriote qui le connaît bien : Kizito Oba. Ce champion de Côte d’Ivoire, « le numéro un du pays », assure Patrick Martinez, évolue en France depuis plusieurs années et jouera aux côtés de Kouassi en double. Oba a d’ailleurs remporté le championnat régional d’Afrique de l’Ouest en 2019. « On a une très belle équipe », souligne le pongiste espalionnais, multiple champion de Côte d’Ivoire, notamment chez les jeunes.
À partir de demain et jusqu’au 4 novembre, le sportif disputera la compétition dans ses quatre formats : simple, double, mixte et équipe. « Tout le monde, au club, est derrière lui. On va suivre la compétition attentivement », insiste le président.
Un sacre de plus
À Espalion, un champion peut en cacher un autre. Le week-end dernier, Patrick Martinez, président du club, a été sacré champion de France vétéran (catégorie V3, de 60 à 69 ans) de tennis de table, en 4e série. La compétition s’est déroulée à Tarbes (Hautes-Pyrénées). Une autre grande première pour l’association espalionnaise.
