La demande de sable, un matériau de construction clé, pourrait monter en flèche au cours des 40 prochaines années, sous l’impulsion du développement en Afrique et en Asie – mais pas si nous réutilisons le béton et concevons des bâtiments plus légers
Environnement 24 mars 2022
Une excavatrice travaillant dans une carrière de sable
Anton Deev/Alay
L’appétit de l’humanité pour le sable pourrait monter en flèche de 45% d’ici quatre décennies, selon des chercheurs qui affirment qu’une consommation incontrôlée risque de nuire à l’environnement et de manquer d’un matériau clé pour l’expansion urbaine.
La demande croissante de sable de construction – qui est utilisé pour fabriquer du béton, du verre et d’autres matériaux de construction vitaux – a déjà vu la montée des pirates du sable, avec la disparition de dizaines d’îles en Indonésie à la suite d’une exploitation minière sans scrupules.
Xiaoyang Zhong de l’Université de Leiden aux Pays-Bas et ses collègues ont maintenant calculé que la demande mondiale de sable de construction passera de 3,2 milliards de tonnes par an en 2020 à 4,6 milliards de tonnes d’ici 2060, tirée par les régions d’Afrique et d’Asie. Le chiffre est basé sur un scénario central d’augmentation future de la population et de la croissance économique, et modélisé à l’aide d’estimations de la consommation de béton et de verre, et de la surface au sol nécessaire dans les bâtiments.
Mais il n’y a pas d’estimation fiable des réserves de sable restantes, il n’est donc pas clair si le monde peut supporter une augmentation aussi importante. « Le sable et la crise du sable ont été négligés, créant de graves conséquences environnementales et sociales. Si nous n’agissons pas maintenant, nous n’aurons peut-être pas assez de sable pour développer nos villes », déclare Zhong.
Cependant, l’équipe de Zhong a constaté qu’environ la moitié de la consommation projetée en 2060 pourrait être évitée si les pays mettaient en œuvre une série de mesures, notamment l’allongement de la durée de vie des bâtiments, la réutilisation du béton, la création de conceptions de bâtiments plus légères et l’utilisation de matériaux alternatifs, tels que les ossatures en bois.
Selon le modèle, la plus grande réduction de l’utilisation du sable pourrait provenir d’une utilisation plus efficace de l’espace : allouer moins d’espace au sol par personne dans les bâtiments, partager des bureaux, etc. « Il est difficile de dire à quel point [these measures] sont. Mais nous voulons que cela se produise », déclare Zhong.
La recherche n’a porté que sur le sable utilisé pour le verre et le béton dans les bâtiments, c’est donc une sous-estimation de la demande future totale. Des données granulaires sur la consommation de sable pour les 26 régions du monde étudiées font également défaut et ne sont pas suffisamment détaillées pour les ventilations au niveau des pays.
Ne pas agir exacerbera d’abord les pressions environnementales existantes sur les réserves de sable dans les lacs et les rivières, mais des pénuries absolues ne devraient pas être exclues, dit Zhong. « Il serait très douteux que cette demande croissante puisse être satisfaite », dit-il.
Référence de la revue : Durabilité naturelleDOI : 10.1038/s41893-022-00857-0
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