Nous avions calculé que les tourbières gelées resteraient stables jusque dans les années 2070, mais une nouvelle analyse suggère qu’elles pourraient commencer à dégeler dès les années 2040
Environnement 14 mars 2022
Chaîne de montagnes scandinaves, au-dessus du cercle polaire arctique dans le nord de la Suède
JONATHAN NACKSTRAND/AFP via Getty Images
De vastes étendues de tourbières dans des sols gelés à travers l’Europe du Nord devraient franchir un point de basculement climatique bien plus tôt qu’on ne le pensait, menaçant de libérer des milliards de tonnes de carbone qui accéléreraient le changement climatique.
Le réchauffement climatique a déjà fait que le pergélisol arctique commence à libérer plus de carbone qu’il n’en absorbe. Mais Richard Fewster de l’Université de Leeds, au Royaume-Uni, et ses collègues ont identifié avec précision quand et où les climats locaux deviendront inadaptés aux tourbières enfermées dans le pergélisol.
La Finlande, la Norvège, la Suède et une petite partie du nord-ouest de la Russie deviendront trop chaudes pour les tourbières de pergélisol d’ici les années 2040 dans tous les futurs scénarios possibles d’émissions de carbone envisagés par l’équipe, par rapport à 2070 comme on le pensait précédemment. Dans les trois scénarios d’émissions plus élevées, la majeure partie de la Sibérie occidentale passera le même seuil dans les années 2090.
Cela laisserait 39,5 milliards de tonnes de carbone, soit le double de la quantité contenue dans les forêts européennes, risquant d’être libérées dans l’atmosphère et d’alimenter le changement climatique. La grande majorité de ce carbone est enfermée dans l’ouest de la Sibérie, qui possède des tourbières beaucoup plus anciennes et plus grandes que les autres zones incluses dans l’étude.
« Nous examinons un énorme réservoir de carbone qui subit des changements rapides. Une énorme quantité de ce carbone pourrait être libérée dans l’atmosphère », explique Fewster. Cependant, il met en garde contre le fatalisme et affirme qu’un message clé est l’importance des choix que font les pays aujourd’hui pour lutter contre le changement climatique. Dans le scénario d’émissions les plus faibles, environ 14 milliards de tonnes de carbone pourraient encore survivre dans l’extrême nord de la Sibérie occidentale. Dans les scénarios à émissions plus élevées, cela finira par être libéré.
Fewster et ses collègues sont arrivés à leurs conclusions après avoir établi une base de climats appropriés pour les magasins de tourbières de pergélisol dans une région du nord de l’Eurasie, laissant de côté des endroits tels que la Sibérie orientale où les cartes détaillées des tourbières sont inégales. Ils ont ensuite utilisé des modèles climatiques de pointe pour prévoir combien de temps les zones resteraient suffisamment fraîches pour supporter des tourbières gelées.
Une mise en garde est qu’il reste difficile de savoir combien de temps le carbone des sols gelés mettra pour atteindre l’atmosphère une fois les points de basculement climatiques atteints. Dans les endroits où il fait déjà trop chaud, les observations montrent que le pergélisol peut parfois fondre rapidement en deux ans, mais dans d’autres cas, cela peut prendre une décennie, explique Fewster. Une meilleure maîtrise de ce taux fera l’objet de recherches futures.
« Les tourbières sont le réservoir terrestre de carbone le plus important de la planète, et si, comme le suggèrent ces recherches, nous risquons de voir une proportion importante d’entre elles se transformer de puits en sources de carbone, nous sommes vraiment en difficulté », déclare Christian Dunn de Bangor. University, Royaume-Uni, qui qualifie l’étude de « déprimante et fascinante ».
Référence de la revue : Changement climatique naturelDOI : 10.1038/s41558-022-01296-7
Article modifié le 15 mars 2022
Nous avons précisé que le pergélisol arctique libère plus de carbone qu’il n’en absorbe
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