Un champ de blé en Ukraine
Maksym Beltchenko/Getty Images
La guerre en Ukraine a déjà provoqué une flambée des prix alimentaires alors que les marchés mondiaux anticipent une perte des exportations de blé et de maïs de l’un des plus grands producteurs mondiaux de ces cultures. Mais l’Europe et les États-Unis pourraient plus que compenser la perte des exportations ukrainiennes en détournant les cultures destinées à être transformées en biocarburants vers la production alimentaire. Cela ferait baisser les prix des denrées alimentaires et aiderait à prévenir un choc alimentaire mondial majeur.
Le 9 mars, l’Ukraine a interdit la plupart des exportations alimentaires pour tenter de s’assurer que sa population n’ait pas faim lors de l’invasion des forces russes.
Les prix alimentaires étaient déjà au plus haut depuis 40 ans, explique Matin Qaim de l’Université de Bonn en Allemagne. Cela s’explique par de nombreuses raisons, notamment de mauvaises récoltes dues aux conditions météorologiques extrêmes provoquées par le réchauffement climatique.
Il est difficile d’augmenter rapidement l’offre de cultures vivrières. Mais une grande partie des cultures vivrières ne sont pas consommées mais converties en biocarburants. À l’échelle mondiale, 10 % de toutes les céréales sont transformées en biocarburant, explique Qaim.
Aux États-Unis, un tiers du maïs cultivé est converti en éthanol et mélangé à de l’essence. Environ 90 millions de tonnes sont utilisées pour l’éthanol, soit près du double des 50 millions de tonnes exportées par l’Ukraine et la Russie, selon Qaim.
Dans l’Union européenne, 12 millions de tonnes de céréales, dont du blé et du maïs, sont transformées en éthanol, selon Qaim, soit environ 7 % de la production du bloc.
L’UE produit également de grandes quantités de biodiesel. Elle transforme à elle seule 3,5 millions de tonnes d’huile de palme en biodiesel, explique Qaim. « C’est presque la quantité d’huile de tournesol qui sort d’Ukraine et de Russie. »
Les gouvernements ont le pouvoir de changer cela, déclare Ariel Brunner de Birdlife International. « Parce que le marché des biocarburants est entièrement alimenté par les subventions, vous pouvez littéralement le débrancher d’un trait de plume », dit-il.
Si les États-Unis et l’Europe réduisaient de 50 % leur consommation d’éthanol fabriqué à partir de céréales, ils remplaceraient effectivement toutes les exportations de céréales de l’Ukraine, a calculé Tim Searchinger de l’Université de Princeton en réponse à une question de Nouveau scientifique.
« C’est l’une des rares choses vraiment rapides que nous pouvons faire », déclare Brunner. « Nous brûlons littéralement beaucoup de nourriture. »
Un pays l’a déjà fait. Le 11 mars, la République tchèque a mis fin à son mandat exigeant que l’éthanol soit mélangé à l’essence. Il l’a fait pour réduire les coûts du carburant plutôt que de la nourriture, mais Brunner appelle les autres pays à emboîter le pas.
«Cela ferait absolument une différence. Cela commencerait à soulager les prix immédiatement. dit Jason Hill à l’Université du Minnesota à St Paul. « Cela enverrait également un signal sur lequel les agriculteurs pourraient réagir immédiatement. Les agriculteurs de l’hémisphère nord décident maintenant quoi planter.
L’Environmental Protection Agency des États-Unis a le pouvoir de renoncer à l’obligation de mélanger de l’éthanol dans les carburants, dit Hill. « L’EPA pourrait très rapidement envoyer un signal indiquant que l’éthanol n’est pas nécessaire. »
L’arrêt temporaire des mandats sur les biocarburants ne serait pas populaire auprès des agriculteurs. Le puissant lobby de l’agro-industrie aux États-Unis exige actuellement le contraire, à savoir que la production de biocarburants soit augmentée en réponse à la hausse du prix du pétrole, dit Hill.
Cependant, seulement 6% du carburant vendu aux pompes à essence aux États-Unis est de l’éthanol, dit-il, donc changer cela dans un sens ou dans l’autre n’aura pas d’effet majeur sur les prix mondiaux du pétrole. En revanche, elle pourrait avoir un effet majeur sur les prix alimentaires.
La hausse des prix des denrées alimentaires frappe le plus durement les personnes aux revenus les plus faibles et peut contribuer à des troubles politiques tels que le printemps arabe de 2011. « La faim peut augmenter de manière significative », déclare Qaim.
« Il est profondément immoral d’essayer de résoudre une pénurie d’énergie en créant une pénurie de nourriture », déclare Brunner.
En général, la hausse des prix du carburant affecte ceux qui peuvent se permettre de conduire une voiture et de prendre l’avion, tandis que les personnes à faible revenu dépensent la majeure partie de leur argent en nourriture, dit-il. « Vous prenez de la nourriture sur la table des habitants des bidonvilles du Caire pour subventionner les riches qui conduisent des SUV. »
« C’est une question de ce qui vous tient le plus à cœur », déclare Searchinger. Certains partisans de la bioénergie ont fait valoir qu’elle fournit un tampon qui pourrait être supprimé en cas de pénurie alimentaire, dit-il, et qu’il est maintenant temps de l’utiliser.
« Même ce signal de disponibilité accrue aura un effet bénéfique disproportionné sur les prix », déclare Hill. « Vous allez réduire le potentiel de réponses catastrophiques du marché. »
De nombreux chercheurs réclament depuis longtemps la fin permanente des mandats de biocarburants, car des études après études ont montré qu’ils ne réduisent pas beaucoup, voire pas du tout, les émissions de gaz à effet de serre et les augmentent en fait souvent.
Des organisations caritatives telles qu’Oxfam ont fait campagne contre les biocarburants, affirmant qu’en augmentant la demande, elles ont fait grimper les prix des denrées alimentaires dans le monde et plongé davantage de personnes dans la pauvreté. Une demande plus élevée a également entraîné une augmentation du défrichement des terres et une perte d’habitat pour la faune, principal facteur de perte de biodiversité.
« On reconnaît de plus en plus les répercussions négatives de l’utilisation d’aliments comme carburant », dit Hill.
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