Les orangs-outans captifs qui n’avaient jamais vu d’outils en pierre pouvaient trouver comment les utiliser pour frapper ou couper des objets, mais ils ne pouvaient pas comprendre comment les fabriquer.
Vie 16 février 2022
Les orangs-outans vivent dans les arbres et rencontrent rarement des pierres
MERVYN REES/Alamy Banque D’Images
Des orangs-outans captifs qui n’avaient jamais vu d’outils en pierre ont spontanément ramassé des pierres et les ont utilisées comme marteaux. Un individu a également utilisé une pierre tranchante comme outil de coupe.
La découverte suggère que même les orangs-outans, qui vivent dans les arbres et rencontrent rarement des pierres, peuvent trouver des moyens de les utiliser. Mais il y a des limites : les animaux n’ont jamais appris à fabriquer leurs propres outils en pierre brute, même après avoir appris à le faire.
« Nous n’avons pas trouvé que les orangs-outans pouvaient combiner ces comportements », explique Alba Motes Rodrigo, qui a dirigé cette recherche à l’Université de Tübingen en Allemagne.
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Motes Rodrigo et ses collègues ont étudié deux orangs-outans mâles vivant au zoo et parc d’attractions de Kristiansand en Norvège. Les singes ont reçu une boîte contenant un morceau de fruit, scellé avec une corde. Ils ont également reçu un marteau à béton et un morceau de roche. En théorie, les orangs-outans auraient pu utiliser le marteau pour faire tomber des flocons pointus du rocher, puis utiliser les flocons pour couper la corde et atteindre le fruit. Mais ils ne l’ont pas fait.
Les orangs-outans frappaient les choses avec le marteau, cependant. « Nous avons trouvé des percussions, ce qui est intéressant car les orangs-outans à l’état sauvage interagissent très rarement avec les pierres », explique Motes Rodrigo. Les orangs-outans auraient pu jouer, suggère-t-elle.
Dans une expérience de suivi, Motes Rodrigo a donné aux orangs-outans un éclat de silex aiguisé en un outil en forme de hache. « Une personne, après avoir essayé d’ouvrir les boîtes de différentes manières, a obtenu cette hache en pierre tranchante que j’avais moi-même fabriquée et l’a utilisée pour ouvrir la boîte et obtenir la récompense », dit-elle. « Ils peuvent spontanément, sans aucune formation, reconnaître qu’une pierre tranchante peut être utilisée pour couper et l’utiliser comme telle. »
Dans la même veine, dans une autre expérience, Motes Rodrigo a donné des pierres tranchantes aux orangs-outans, puis les a récompensés avec des raisins s’ils les rendaient. Cela visait à encourager les orangs-outans à associer mentalement les pierres tranchantes aux récompenses. Ensuite, l’orang-outan qui avait coupé la corde a maintenant pris un morceau de roche émoussé et « a commencé à le cogner ». Cela a fait tomber quelques flocons pointus, donc dans un sens, l’orang-outan avait fabriqué des outils pointus. Cependant, il n’a rien fait avec eux, suggérant qu’il ne comprenait toujours pas ce qu’il avait fait.
Dans une dernière expérience, Motes Rodrigo a montré à trois autres orangs-outans comment fabriquer des outils en pierre. Mais malgré des démonstrations répétées, ils n’y sont jamais parvenus – même si l’un d’eux a commencé à frapper le bloc de roche avec le marteau. « De toute évidence, la simple observation ne suffisait pas pour cela », dit-elle. « Il y a autre chose qui manque là-bas. »
Il se peut que les orangs-outans ne puissent pas comprendre les relations spatiales impliquées dans la mise en forme des outils, ou ne puissent pas penser suffisamment à l’avance, spécule-t-elle.
Référence de la revue : PLoS OneDOI : 10.1371/journal.pone.0263343
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